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    “似你这等人才，为何甘与曹永等人为伍？”

    朱由闻言，脸色有些忧郁，叹了口气道：“属下十八岁时曾在家乡被察举为茂才，后因酒后为友寻仇，失手打死了当地一名泼皮，被官府缉拿。无奈舍却了家人，只身逃亡徐州。就在将要饿死之际，遇见了曹宏曹大人。他见我有些武艺，便将我征为食客养在府中。及至他弟弟曹永上任彭城令后，又将属下推举为都尉，以护其弟周全。”

    我心想这曹宏为人阴险狡诈，可看人的眼光倒是不错，有意无意间竟然救了不少好人，也算是给自己积了点阴德。

    “国相大人，属下斗胆请您不要过于为难曹将。。。曹永。虽然他平日里横征暴敛，为祸乡民。可他也的确为百姓做了些好事，否则这彭城早就毁于黄巾战火之中了。更何况。。。更何况他还是朱由的恩人之弟。”说到最后，朱由的声音低的估计只有自己才能听得到。

    “那你可知，他豢养这批马贼，洗劫其他州郡，又使得多少人家破人亡，流离失所？单此一条罪名，就足够满门抄斩的了。”

    “并非如此！国相大人有所不知，这批马贼并非曹永所养。当初，张闿率众来到徐州，先便想血洗彭城。但彭城各县加起来也不过两千兵丁，而对方足足有八千。曹永自忖此战毫无胜算，于是便遣人前去议和。为保彭城地区平安，曹永这才答应与其合作，除了允许他在彭城建立山寨，每月还需付给张闿金钱十万铢，此实为不得已而为之，还请大人明鉴。”

    哦？我一听这事儿竟然还另有缘由。难怪如此苛捐重税，城里的居民们竟然没有一个去府里告状的。看来这曹永的为人，也并非我所想象的十恶不赦之徒。

    “唉！即便朱都尉所言属实，但其养虎为患的不作为，使得徐州生灵涂炭，依然国法难容。”言毕，我看了看朱由失望的表情，接着说：“不过呢！若是曹永被一有些武艺的义士所救，那我也只能毫无办法了吧。”反正我的计划中也需要曹永暗中逃跑，不如就将这个顺水人情送给朱由，也让他报了曹宏的救命之恩。

    朱由登时大喜，忙在马上抱拳道：“谢国相大人成全！”

    “哎？”我赶紧伸手止道：“你谢我干什么？我答应你什么事了吗？”

    看他不再言语，而是投来一束感激肉麻的眼光，我赶紧岔开话题道：“朱都尉，今日之事还得仰仗你多多尽力才行啊。”

    朱由道：“是！属下也想请教大人，咱们不满一千兵丁若现在去驰援郯城，又如何能打的赢呢？这不是羊入虎口吗？”

    我笑道：“谁说咱们要去郯城了？”

    正说话间，前面忽然出现一彪人马拦住去路。只见领头一人策马来到军前喊道：“国相大人何在？”

    我赶紧一带马绳，示意部队停止前进，自己来到那人面前问道：“我就是欧阳信，来者可是武原县令臧洪吗？”

    那人赶紧翻身下马拜道：“正是在下，臧洪率武原民兵二百余人在此等候大人多时了。”

    臧洪便是那个不来参加宴会的刺儿头。他为人刚直，不喜官员之间的应酬，在任上多有清名。当他第一次不来参加酒宴时，我就觉得他与曹永等人不同，是个干实事的。经过几番暗访，果然验证我之所料。早在几日前我便让童无涯偷偷把我的书信捎给他，并表明要剿匪的决心。臧洪自然是慷慨应允，于是按照书中计划，提早等在这里与我们汇合。

    “辛苦了，臧县令，快快请起。”

    臧洪这才又重上马背，与我并辔而行。两军合为一处，已有上千的规模，此时胜算更大，我便将朱由叫了过来，对他细密吩咐了几句。

    大军来到泉山脚下，已是明月高悬。在朱由的带领下，部队又在山路中行进了小半个时辰，这才到得一个山谷前。这山谷的远处是一座极大的石台，与后面的高山紧邻。高山崖壁上有若干的洞窟，隐隐有火光晃动，看上去似是有人居住。而此刻的石台也被人建成了山寨，周围皆有木栅保护。除了木栅，山寨的四周俱为三米多高的谷壑，人若掉落下去，再想爬上来，可得大费一番周折。山寨唯一一条进出口，便是我们面前这条三百米长的天然石桥。石桥仅供两人同行，且坑洼难行，一不留神就会掉落到旁边的谷壑中去。

    我仔细观察了一番地形，暗叹果然是个易守难攻的宝地。若是正面强攻，别说这一千人，就是再多上十倍恐怕也得铩羽而归。

    我对朱由使了个手势。他见状挑了四个精壮之人，脱了铠甲，仅带了佩剑往寨门走去。刚走了一半，忽见从寨门上露出一个脑袋，大喝道：“什么人！？”
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